安塞腰鼓起源于何时没有明确的文字记载。现有两种流行的起源传说，一说安塞腰鼓起源于春秋以前，原有迎神驱邪之意。后来发展为民间舞蹈。北方的冬日地冻天寒，打腰鼓本身就是抗寒，而看那沸腾场面，又何尝不是驱寒的好办法？因此，新牛一过，冬闲的农民便以打腰鼓为乐，逐渐成为习俗，继而发展成文艺表演了。另一种传说为秦汉时代，戌边的士兵装备了一种鼓，操练军卒，以鼓为号；遭敌袭击，打鼓报警；两军对垒，擂鼓助阵；战斗胜利，击鼓欢庆。这，就是后来的腰鼓，腰鼓作为一种娱乐，逐渐成为民间文化活动的一种形式。我同意后一种说法。陕西省艺术研究所研究员李开方说：”陕北腰鼓是陕西省的著名舞蹈－－民间鼓舞的代表之一。陕北主要指榆林与延安两个地方，自古以来，就属于边陲重镇。古时骑兵们腰中跨着腰鼓进行征战、报警、操练与巡更，到现在，腰鼓里头仍然保留着骑马蹲裆的姿态，仿佛让你看到古代的战士，骑着骏马，打着腰鼓，浩浩荡荡的骑兵在沙场上征战一样。今天你能看到的腰鼓，它的麻布缠腰、蹬腿踢腿和十字梅花，以及整个的动作和队形，都和古代战争有关，所以我们说陕北腰鼓，是古代军旅生活的反映。”虽然这些传说无确凿证据，但是从陕西省甘泉县雨岔乡和安塞县招安乡出土的宋代古墓腰鼓画像砖，可以看出早在宋代，腰鼓在当地已经十分流行。经过千余年的传承演变，安塞腰鼓形成了自己独特而精湛的表演艺术。

　　安塞腰鼓以其独特风格、豪迈粗犷、刚劲奔放、气势磅礴而闻名天下，它有机地糅合了秧歌和武术动作，充分表现了黄土地人民憨厚朴实、悍勇威武而又开良乐观的性格。

　　表演时鼓手头拢白羊肚子毛巾，身着羊皮褂，脚扎绑腿或穿”英雄靴”，英姿飒爽，舞之刚劲激昂，剽悍豪放，气势磅礴，气壮山河，观之令人热血沸腾、情不自禁。

　　腰鼓的表演不受场地和人员的限制，街道上、院落中均可表演，根据不同的环境，采用不同的打法。单人表演时刚健威武，多人合打时欢快跳跃，尤其是双人对打，腾空的跨越，对视的眼神，使人忍俊不禁，表现了生活在黄土地上的人们，在悍勇威武、憨厚朴实的铮铮铁骨之外，朴拙生活中调皮的一面。

　　安塞腰鼓有文鼓、武鼓之分，文鼓以扭为主、重扭动身姿，活泼圆滑， 武鼓以打、踢、跨、跺为主。重击鼓表演，豪放热情，欢快有力，虎虎生威。它既有”柔”的魅力，又有”刚”的气魄。鼓点节奏分明，鼓声明亮，凝时若瑶池蓄水，动时似银瓶乍破。其动作繁复，变化神速，缠腰鼓摇头摆尾，能劲十足，过裆鼓腿势潇洒，阳刚雄劲，下岔鼓稳健安祥，如雁落平沙，还有鲤鱼跳龙门、一条鞭、飞燕、三脚不落地等鼓法，宛若鹰击长空，气势如虹。

　　安塞腰鼓场牌很丰富，花样变幻多端，较有代表性的?童子拜观音”、”绵羊碰头”、”枣核掏心”等。腰鼓队过街表演时用鼓、锣、铙、钹和锁呐伴奏。领头的鼓手以哨子指挥，后面的鼓手们随其哨音变换动作。鼓点雄壮有力，扣人心弦。鼓手的动作强劲豪放，刚劲洒脱，时而散开，时而聚拢，穿插交替，犹如龙腾虎跃，粗犷狂舒，体现出北方人憨厚、朴实、热情、开朗和坚强的气质。尤其是鹞子翻身时凌空扬腿的动作，令人叫绝。

　　安塞腰鼓打起来有六劲，摇头摆肩的能劲，两膀挥槌的狂劲，踢腿放叉的蛮劲，疾如旋风的猛劲，跳跃跨转的虎劲和全身使不完的牛劲。动作中的踢、打、跨、跃、蹬、跺使安塞腰鼓威猛刚烈，流畅飘逸。

　　打腰鼓主要是打情绪，打耐力。鼓手打到兴头上，往往忘其所以，便随心所欲地发挥鼓点的节奏，脚步随情绪腾空而起，有如猛虎朴食，更似大鹏展翅。所以一场腰鼓打下来，连气壮如牛的后生仔也有休克的。 李开方说：”安塞腰鼓是陕北腰鼓中比较有代表性的，一个武鼓型式，它气势磅礴浑厚，打起来有股狠劲，转起来有股蛮劲，加上阵阵的鼓声和脚底下踢扬的黄沙，看了以后让人真真地感到，仿佛古代骑兵冲锋陷阵一样。所以有人说：陕北腰鼓，可以说是黄河文化的一个典型代表，是我们民族精神的一种反映。”

　　安塞腰鼓在安塞县相当普及，分布于谭家营、西河口、沿河湾、真武洞等乡镇，有南派北派之分。在全县15万人口中，约有一半人会打腰鼓，除青年腰鼓外，还有少儿腰鼓、老年腰鼓，女子腰鼓等。为了弘扬这优秀民间艺术，安塞县成立了”安塞腰鼓艺术协会”，并在各乡镇成立了分会，现有会员1000多人，协会办公室设在县文化局，主要承接各项对外交流和表演任务。早在１９８６年，安塞腰鼓 就荣膺首届中国民间舞蹈大赛最高荣誉――大奖，近年来，它先后在第１１届亚运会开幕式、香港回归庆典等大型活动中表演，并赴日本进行表演。安塞腰鼓表演可由几人或上千人一同进行，磅礴的气势，精湛的表现力令人陶醉，被称为”天下第一鼓”。1996年，安塞县被国家文化部命名为”中国腰鼓之乡”。